Per comprendere Linux occorre un cambiamento di pensiero per quanto riguarda il modo in cui siamo stati abituati a ottenere e utilizzare il software. Il primo passo consiste nel comprendere appieno il significato del termine inglese free: nel contesto Linux, esso deve essere inteso come libero, piuttosto che come gratuito.

Il condizionamento cui siamo stati sottoposti, e ancora lo siamo, dal marketing dell'industria del software commerciale sarà una delle prime difficoltà da superare. Forse non è molto noto, per esempio, che acquistando la maggior parte del software proprietario in realtà non ne deteniamo il possesso, ma acquistiamo soltanto il diritto di utilizzo nei limiti stabiliti unilateralmente dal produttore. Acquistiamo la cosiddetta licenza d'uso, ma non siamo proprietari del prodotto acquistato. È come se acquistassimo una automobile, pagandola, ma non ne fossimo i proprietari. Alquanto singolare vero?

Anche Linux ha una licenza, ma i motivi e gli scopi sono assai diversi da quelli della maggior parte del software commerciale. Anziché proteggere la proprietà del software, la licenza GPL (General Public Licence) che accompagna Linux garantisce che il software sarà sempre libero e disponibile a chiunque: nessuna azienda potrà mai possedere o determinare il modo in cui userete e/o modificherete Linux. In realtà, voi possedete già Linux e potete usarlo per qualsiasi scopo, a patto che garantiate la stessa libertà della licenza GPL a ogni altro successivo possessore del software.

Linux è un Sistema Operativo, ovvero quel software (insieme di istruzioni) che permette ai componenti hardware di essere funzionali. Quando usiamo un programma per scrivere una lettera, eseguire calcoli o gestire archivi, è il Sistema Operativo che rende funzionante tale programma sul nostro computer. Il Sistema Operativo non è un programma unico, ma si compone a sua volta di centinaia di programmi e utilità specifiche, che ci permettono di interagire con il computer.

Nell'ambito della industria informatica , il progetto Linux costituisce la forza trainante che la indirizza verso l'open source e il software libero: solido e stabile proprio grazie al modello in cui è stato e continua a essere sviluppato, Linux rappresenta tutto ciò che c'è di buono nello sviluppo software.

Linux si distingue dagli altri sistemi operativi per due caratteristiche essenziali:

Ecco una sintesi di alcune fra le caratteristiche di Linux:

Prima di continuare, non dimenticate che Linux ha una mascotte che lo rappresenta: un pinguino che si chiama TUX (si pronuncia "tux"). Sembra che il creatore di Linux, Linus Torvalds, ami molto i pinguini.