Verso la metà degli anni '40, dopo il successo della steel guitar sperimentale a cassa piena, Leo Fender si separò dall'amico "Doc" Kauffman e si mise in proprio. Cominciò subito i lavori di progettazione di un nuovo strumento. Fender mirava soprattutto alla funzionalità e alla praticità, non tanto all'estetica. Voleva costruire una chitarra normale che avesse un suono limpido come quello delle hawaiane elettriche, senza i problemi di feedback connessi con la tavola vibrante.

Il risultato delle sue fatiche fu la "Broadcaster", la cui produzione ebbe inizio nel 1948. La Broadcaster aveva un manico staccabile, simile a quello dei banjo dell'epoca. Si trattava semplicemente di una questione di comodità: Fender era convinto che fosse il manico la parte della chitarra che più facilmente causava fastidi; pertanto, una struttura "modulare" avrebbe permesso di sostituirlo in pochi minuti. La scelta dell'acero come legno per la sua costruzione pare fosse dovuta alla popolarità di cui godevano in quel momento gli strumenti a finitura chiara. Le casse di legno naturale erano in frassino, quelle dipinte in ontano. La paletta aveva sei meccaniche, sullo stesso lato per rendere più agevole l'accordatura ed evitare di aprire a ventaglio le corde.

La Broadcaster montava due pick-ups a bobina semplice, collegati tramite un selettore a tre vie che poteva essere posizionato sul pick-up del ponte, o sul pick-up del manico; inoltre un condensatore speciale assicurava un suono molto pieno sulle frequenze gravi. La chitarra originaria era dotata di ponticello regolabile con un design uguale a quello tuttora applicato alla Telecaster: tre bulloni regolano a coppie l'altezza e il diapason delle corde.

La Broadcaster aveva anche un coperchio fissato a scatto sopra il ponticello e sul relativo pick-up. Anch'esso è ancora montato sulle Telecaster, ma raramente lo si vede sulle chitarre perchè i chitarristi lo considerano un intralcio.

Nel 1954, Fender iniziò la produzione della "Stratocaster". Questa, la Telecaster e le chitarre che Les Paul stava costruendo per la Gibson possono essere considerate i modelli che determinarono il design delle chitarre solid-body.

Incoraggiata dal successo della Telecaster e della Stratocaster, la Fender continuò a sperimentare nuovi modelli (la Musicmaster, la Jazzmaster, la Jaguar e la Mustang) che hanno avuto alti e bassi di popolarità. Anche i successivi modelli di semiacustiche, come la Coronado, l'Antigua, la Montego e, più recentemente, la Starcaster, hanno avuto fortuna alterna. Quando nel 1965 la CBS incorporò la Fender molti chitarristi notarono un calo del livello qualitativo della produzione e le chitarre "pre-CBS " divennero sempre più ricercate. Tuttavia le difficoltà iniziali furono ben presto superate.